רוברט א. ויינברג
חתן פרס וולף ברפואה 2004
רוברט א. ויינברג
שייכות בעת הענקת הפרס:
מכון למחקר ביו-רפואי ע"ש וויטהד, המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, ארה"ב
נימוק למתן הפרס:
"על הגילוי כי תאים סרטניים, ובכללם תאי גידולים באדם, מכילים גנים שעברו מוטציה (אונקוגנים) הגורמים ליצירת סרטן".
שותפים לפרס:
רוברט א. ויינברג
רוג'ר י. צ'ין
בשנות ה-70 היה מקובל לחשוב כי זיהום של תאים נורמליים של אדם ושל חיות ניסוי ע"י וירוסים מעוררי סרטן, גורם להפיכתם של התאים הנורמליים לתאים סרטניים. עבודותיו של פרופסור רוברט א. ויינברג בשנות ה-70 התמקדו ביצירת גנים מעוררי סרטן ע"י וירוסים. בסוף שנות ה-70 התברר מעבודתו, כי יש סוגים רבים של תאים סרטניים באדם, שחסרים בהם סימנים של זיהום ע"י וירוסים. תצפית זו הביאה להכרה, שקיים מנגנון נוסף היכול ליצור סרטן בתאי בני אדם: גורמים מעוררי סרטן יוצרים מוטציות בתאים של רקמות מסוימות הגורמות להיווצרות גנים שעברו מוטציה, אשר אחר כך מעוררים תהליכים סרטניים בתאים.
בשנת 1979 הודיעו ד"ר ויינברג ושותפיו כי הם מצאו אונקוגנים מהסוג הזה ב-דנ"א של תאים שהפכו לסרטניים במכרסמים. ממצא חשוב זה היה מותנה בשימוש בשיטה של העברת גנים (טרנספקציה) אשר העבירה דנ"א מתאים סרטניים לתוך תאים נורמליים. העברת הגנים הזאת גרמה להפיכתם של התאים המקבלים לתאים סרטניים. בשנה שלאחר מכן, הרחיבה מעבדתו של ד"ר ויינברג את הממצא הזה גם לתאים סרטניים באדם תוך שימוש ב-דנ"א שהוכן מסרטן שלפוחית השתן של אדם. בהמשך מצאו ד"ר ויינברג ומעבדתו, כי הגנים שהופכים את התאים לסרטניים (האונקוגנים) נמצאים באופן נורמלי בגנום התאי. הגנים המצויים בגנום של האדם באופן רדום (פרוטו-אונקוגנים) יכולים להפוך לאונקוגנים אקטיביים ע"י וירוסים או ע"י מוטציה. השאלה האחרת שויינברג וחבריו חקרו היא: מה הם השינויים שחלים בגן שיהפכו אותו ליוצר סרטן. הם מצאו כי די בשינוי בבסיס אחד (מוטציה נקודתית) כדי להפוך את הפרוטו-אונקוגן לאונקוגן אקטיבי וליצור תאים סרטניים. מעבדות שונות בעולם מצאו לאחר מכן כי מוטציות דומות מצויות בכ-25% מכל הסרטנים האנושיים במגוון של רקמות.