רונלד מ. אוונס
חתן פרס וולף ברפואה 2012
רונלד מ. אוונס
שייכות בעת הענקת הפרס:
Salk Institute, ארה"ב
שותפים לפרס:
ללא שותפים
פרופ. רונלד מ. אוונס (יליד 1949, ארה"ב) נודע בזכות התגלית של משפחת-על של גנים המקודדים לקולטנים גרעיניים ובזכות הבהרת מנגנון פעולתם האוניברסאלי – תהליך של ביטוי גנים מבוקר אשר קובע כיצד הורמונים ליפּופיליים, ויטמינים ותרופות מווסתים תהליכים מטבוליים והתפתחותיים שונים.
פרופ. אוונס זיהה וביסס את המנגנון שבאמצעותו הורמונים הנקשרים לקולטנים בגרעין התא מבקרים שעתוק של גנים שונים ועל ידי כך מווסתים תהליכים פיסיולוגיים. הוא שיבט ואפיין את הקולטן הגרעיני הראשון, הקולטן לגלוקו-קורטיקואיד, ועבודה זאת שימשה בסיס ותבנית להבנת מנגנון הפעולה של כל הקולטנים הגרעיניים שהתגלו לאחר מכן. בהמשך דרכו בודד פרופ. אוונס את הקולטנים למינרלו-קורטיקואיד, תירואיד וחומצה רטינואית (ויטמין A), וזיהה מנגנון פעולה אחיד שבאמצעותו הורמונים בעלי מבנה כימי שונה מבקרים בדיוק רב סדרה של מפסקים גנטיים. הגילוי של משפחת הקולטנים הגרעיניים הביא לשינוי בהבנת הפיסיולוגיה של המערכת האנדוקרינית ולניבוי קיומם של מסלולים הורמונאליים שלא התגלו קודם לכן. הגילוי גם הוביל לפיתוח פלטפורמה טכנולוגית חדשה המכונה "אנדוקרינולוגיה הפוכה", אשר הובילה את פרופ. אוונס לגילוי ה"קולטן היתום" (קולטן שהליגנד שלו אינו ידוע) הראשון, ואפשרה פיתוח מהיר של ענפים חדשים באנדוקרינולוגיה כמו גם זיהוי של מטרות מולקולאריות חדשות לטיפול תרופתי.
לסיכום, תגלית פרופ. אוונס של משפחת-על של קולטנים גרעיניים להורמונים, הגדירה מנגנון חדש של העברת אותות ופרדיגמה מרכזית לבקרת ביטוי גנים באאוקריוטיים. עבודתו כוננה את הבסיס לבקרת ביטוי גנים בפיסיולוגיה, והובילה לגילוי מסלולים פיסיולוגיים חדשים ולגילוי דור חדש של תרופות לטיפול במחלת הסרטן, מחלות מטבוליות שונות, ומחלות ניוון שרירים.